19 de septiembre de 2025
El nuevo motor de iones que podría revolucionar la limpieza de basura espacial
La acumulación de basura en la órbita terrestre representa un desafío creciente, pero una innovadora tecnología japonesa propone aprovechar el impulso de motores de iones para despejar el espacio de manera efectiva y segura
>Más de 14.000 fragmentos de Ante este desafÃo, un equipo de la Universidad de Tohoku en La acumulación de residuos en órbita comprende desde pequeños pernos y tuercas hasta grandes carenados de cohetes y satélites en desuso. Estos objetos, al desplazarse a velocidades superiores a 28.000 kilómetros por hora, presentan un peligro permanente.
Hasta ahora, la mayorÃa de las propuestas formuladas para eliminar basura espacial consistieron en mecanismos que requieren contacto fÃsico, como brazos robóticos, redes o cables. Tales métodos presentan limitaciones importantes frente a objetos que giran de forma caótica, ya que el movimiento impredecible puede poner en riesgo a la nave encargada de la limpieza. Por ello, se exploran alternativas que prescindan del contacto directo.
A diferencia de los motores iónicos convencionales —capaces de impulsar la nave en una sola dirección— el nuevo dispositivo integra dos toberas opuestas que permiten neutralizar el empuje entre sÃ. Gracias a este diseño, el satélite de limpieza puede mantener su posición mientras dirige el plasma hacia el residuo espacial.
Takahashi explicó a Space.com que este sistema, denominado “propulsor de plasma tipo eyección bidireccional sin electrodosâ€, ofrece una alternativa más segura y versátil para la remoción de basura orbital.El gas se introduce en una cámara, donde un cátodo genera electrones que, al desplazarse hacia una pared cargada positivamente, ionizan el gas y lo transforman en plasma. Este plasma, eléctricamente cargado, es acelerado mediante campos electromagnéticos y expulsado por las toberas para generar impulso.
El diseño bidireccional permite que el plasma fluya en ambos extremos del motor, facilitando la eyección en sentidos opuestos. Aunque el empuje inicial de un motor iónico es modesto –comparado con los cohetes quÃmicos– su capacidad de mantener una fuerza constante a lo largo del tiempo lo convierte en una herramienta eficaz para modificar la órbita de objetos voluminosos.El sistema creado por Takahashi exige una potencia considerablemente mayor, del orden de varios kilovatios. Para incrementar la eficiencia, el investigador implementó una “cúspide magnéticaâ€, que separa geométricamente el plasma de las paredes de descarga y reduce las pérdidas. “La forma especÃfica de la cúspide proporciona una separación geométrica del plasma respecto a la pared, lo que disminuye la pérdida de plasmaâ€, detalló Takahashi a Space.com. En pruebas de laboratorio, el equipo alcanzó un empuje de 25 mN, triplicando la potencia lograda en experimentos anteriores.
Entre las ventajas principales del propulsor bidireccional destaca su capacidad para abordar la eliminación de grandes objetos, que representan el mayor riesgo de desencadenar la llamada “sÃndrome de Kesslerâ€. Este fenómeno describe una reacción en cadena en la que la colisión entre un satélite y un fragmento de basura genera una nube de escombros que provoca nuevas colisiones, multiplicando exponencialmente la cantidad de desechos y dificultando el acceso al espacio.El trabajo de Takahashi sobre el propulsor de plasma bidireccional fue publicado en la revista Scientific Reports, lo que consolida su relevancia en el ámbito cientÃfico y tecnológico.
Space.com subraya la importancia de este avance, que podrÃa significar un punto de inflexión en la gestión de la basura espacial.
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