El primero es la activación básica, que pone al organismo en estado de alerta ante peligros vitales. Así, el dolor cumple una función esencial: nos permite detectar daños en el cuerpo y nos impulsa a huir o inmovilizarnos, favoreciendo la supervivencia.

La forma más compleja es la conciencia reflexiva o autoconciencia. Permite a los sujetos pensar sobre sí mismos, recordar el pasado, imaginar el futuro y planificar acciones. En su variante más simple, implica identificar sensaciones y pensamientos propios; en su forma avanzada, como el reconocimiento de uno mismo en el espejo, se observa tanto en humanos a partir de los 18 meses como en animales como chimpancés, delfines e incluso ciertas aves.

Aunque los cerebros de aves y mamíferos presentan diferencias estructurales marcadas —por ejemplo, las aves no tienen una corteza cerebral organizada como la de los humanos—, los estudios dirigidos por la Universidad del Ruhr de Bochum demostraron que ambos grupos logran soluciones funcionales parecidas para desarrollar conciencia.

Esto se conoce como evolución convergente, un proceso por el cual distintas especies, enfrentando retos similares, encuentran respuestas funcionales equivalentes aun con herramientas biológicas distintas.

En este contexto, el profesor Güntürkün señala que, aunque el cerebro de las aves es anatómicamente diferente al de los mamíferos, el patrón de conexiones en su telencéfalo cumple funciones equivalentes y permite procesar la información de manera similar a la que ocurre en los mamíferos.

Las evidencias experimentales en aves resultan sorprendentes. En palomas, se observó que pueden alternar entre diferentes interpretaciones de imágenes visuales ambiguas, un comportamiento similar al de las personas. En cuervos, ciertas señales nerviosas reflejan percepciones subjetivas —el animal no solo “ve” un estímulo, sino que lo interpreta según su experiencia.

Los autores aclaran que la prueba del espejo no constituye el único ni un criterio definitivo de autoconciencia, sino una de varias evidencias posibles dentro de un conjunto más amplio de comportamientos y correlatos neuronales.

Las conclusiones de la Universidad del Ruhr de Bochum sugieren que la conciencia es un fenómeno evolutivo mucho más antiguo y común de lo que se pensaba. No requiere necesariamente estructuras idénticas: diferentes cerebros pueden funcionar como escenarios distintos donde la conciencia emerge y se desarrolla.