>A horas del sorteo del Mundial 2026, los recuerdos de los anteriores eventos afloran con naturalidad. Y hay uno que sigue generando polémica: el de Francia 98. Es que hace unos años, Michel Platini, ex presidente de la UEFA y copresidente del comité organizador de aquella Copa del Mundo, admitió que el sorteo de aquel torneo fue manipulado para favorecer una final entre Francia y Brasil. El objetivo, según sus propias palabras, era aumentar las probabilidades de que ambos combinados, la anfitriona y la campeona defensora, se enfrentaran en el partido decisivo, algo que finalmente ocurrió en el Stade de France.

El mecanismo consistió en ubicar a Brasil, como campeona vigente, en el Grupo A, siguiendo la costumbre de la época, y a Francia, como país anfitrión, en el Grupo C. De este modo, si ambos equipos terminaban en primer lugar de sus respectivos grupos, sus trayectorias quedarían separadas hasta la final. Platini reconoció que “cuando organizamos el calendario hicimos un pequeño truco”, asegurando que, si Francia y Brasil encabezaban sus grupos, no podrían cruzarse antes del último partido del torneo. El único riesgo era que alguna de las dos selecciones quedara en segundo lugar, pero ambos grupos fueron considerados accesibles para evitar sorpresas.

El desarrollo del torneo siguió el guion diseñado: Francia superó a Paraguay, Italia y Croacia en las rondas eliminatorias, mientras que Brasil también avanzó hasta la final. El desenlace fue el esperado por los organizadores, con la selección francesa imponiéndose 3-0 a Brasil en el Stade de France, con dos goles de Zinedine Zidane.

La práctica de asignar grupos estratégicamente no era inédita en la historia de los torneos internacionales. En ediciones anteriores, como Italia 90, los seis cabezas de serie fueron distribuidos en los grupos A a F en orden, y en el Mundial de Inglaterra 1966 y la Eurocopa 96, el equipo anfitrión fue ubicado en el “grupo de Londres” para disputar todos sus partidos en Wembley. En la mayoría de los casos, estas decisiones buscaban evitar enfrentamientos prematuros entre equipos de la misma confederación o favorecer a los anfitriones.

Actualmente, Platini cumple una suspensión de cuatro años de toda actividad relacionada con el fútbol, tras haber sido declarado culpable de recibir un “pago encubierto” del entonces presidente de la FIFA, Sepp Blatter. La sanción, inicialmente de ocho años, fue reducida en dos ocasiones.