El escenario cambió en la recta final de las Eliminatorias rumbo a Sudáfrica. Zabaleta se destacó en un partido de la Premier League ante el Fulham inglés, lo que llevó a Maradona a considerarlo para los duelos decisivos. “Él viaja a un partido ante Fulham de visitante y termino haciendo un gol y jugando bien. Piensa en mí para los últimos partidos de Eliminatorias. Argentina llega jugándose la clasificación, teniendo que ganarle a Perú de local y Uruguay de visitante”, añadió el ex defensor, quien rememoró el clima de tensión en esos días.

El ex jugador del Ciclón recordó que tanto él como Carlos Tevez terminaron siendo titulares en ese partido de la liga inglesa. Hacia el desenlace del encuentro, Zabaleta sintió un problema muscular. “Por desgracia siento una molestia en los últimos minutos, en el isquiotibial. Como viajábamos rápido no me hice estudios. Le aviso al médico de Argentina para que cuando llegue me hagan estudios. Llego al predio, el doctor me hace una ecografía y tenía una rotura de un grado 1, casi 2, que me iba a dejar afuera de esos dos partidos cruciales con la Selección”.

Tras la desafectación, Zabaleta volvió a Manchester sin posibilidades de disputar los partidos ante Perú y Uruguay, decisivos para la clasificación. “Me vuelvo a Manchester con una desilusión total, fui el primero que me quería morir por lesionarme en ese momento, de no jugar esos partidos. Porque si jugaba y lo hacía bien, me ganaba un lugar para el Mundial de Sudáfrica. Quedó todo en que no volví a ser parte”, narró. En la lista final elaborada por Maradona para la Copa del Mundo, ni él ni Javier Zanetti fueron convocados. En su lugar, el entrenador optó por un joven Nicolás Otamendi (marcador central) y por Jonás Gutiérrez (mediocampista).

“La lesión me dejó fuera de esos dos partidos cruciales y, si bien Argentina clasificó, Diego no me volvió a llamar para la lista mundialista. Fue una de las desilusiones más grandes de mi carrera”, cerró Zabaleta, quien luego fue protagonista en el subcampeonato mundial del 2014 en Brasil y hoy trabaja como DT asistente en el combinado de Albania.